[뉴스토피아 정상원 기자]나이가 들면서 단어가 즉시 떠오르지 않거나 기억력이 예전보다 저하되는 현상은 자연스럽게 나타난다. 그러나 단순한 건망증과 치매의 초기 신호는 구분해야 한다.

의료계에 따르면 치매는 뇌의 국부적 결손이 아닌 전반적인 정신증상을 동반하는 후천적 질환으로, 갑작스럽게 발병하지 않고 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행된다. 뇌의 변화는 본격적인 이상이 나타나기 전부터 시작되며, 이 과정은 주관적 인지저하(SCD)와 경도인지장애(MCI)라는 두 단계를 거치는 것으로 알려졌다.

주관적 인지저하는 본인이 기억력이나 집중력 저하를 느끼지만, 신경심리검사에서는 정상 범위로 나타나는 상태다. 이 단계는 50대 후반부터 나타날 수 있으며, 노화의 일부일 수 있으나 초기 치매의 신호일 가능성도 있어 정기적인 관찰이 필요하다. 이한상 세란병원 신경과 과장은 주관적 인지저하가 50대 후반에 주로 나타나지만, 40대에서도 스트레스, 우울, 수면문제로 인해 발생할 수 있다고 설명했다. 그는 증상이 6개월 이상 지속되거나 가족력이 있거나, 60세 이상에서 기억 저하가 새로 시작된 경우 병원 방문을 권했다.

경도인지장애는 인지기능이 또래 평균보다 객관적으로 저하된 상태로, 검사에서 확인된다. 이 단계에서는 본인이나 가족이 변화를 인지하며, 같은 질문을 반복하거나 약속을 자주 잊는 일이 많아진다. 경도인지장애는 65세 이상에서 급격히 증가하고, 75세 이상에서는 유병률이 뚜렷하게 높아진다. 매년 약 10~15%가 치매로 진행되는 것으로 알려졌다. 이한상 과장은 경도인지장애 중 기억성 경도인지장애(amnestic MCI)가 흔하며, 기본적인 일상생활은 가능하지만 가족이 명확한 변화를 느끼고 증상이 빠르게 진행될 경우 신경과 평가가 필요하다고 밝혔다. 그는 경도인지장애가 치매 고위험군이지만 확정 단계는 아니며, 조기 진단 시 진행을 늦출 수 있으므로 생활습관과 혈관질환 관리가 중요하다고 덧붙였다.

현재 의료계는 주관적 인지저하와 경도인지장애의 조기 발견과 정기적 관찰, 생활습관 개선을 강조하고 있다.

정상원 기자 다른기사 보기