[뉴스토피아 남희영 기자]국내 독자 기술로 개발한 ‘한국형 발사체’ 누리호가 3차 발사에 성공했다. 누리호 발사가 성공한 건 지난해 6월 2차 발사에 이어 두 번째다. 한국형 발사체 누리호가 3차 발사에 성공하면서 한국 우주산업의 전기를 마련했다는 평가다.

누리호는 25일 오후 6시24분 전남 고흥 나로우주센터에서 우주로 날아올랐다. 발사 4분20초(260초) 만에 고도 263㎞에 다다른 누리호는 1·2단을 분리하고 이때부터 3단으로만 비행을 시작했다. 실용위성 8기가 실린 3단은 발사 약 13분(780초) 만에 고도 550㎞에 도달, '차세대 소형위성 2호'를 분리했다. 이후 20초 간격으로 나머지 위성 7기를 차례로 분리하는 데 성공했다.

이번 3차 발사 성공은 무엇보다 400조원(2790억달러)으로 추산되는 위성 관련 산업 진출의 분기점이라는 데 의미가 있다. 과학기술정보통신부의 '2022년 우주산업 실태조사' 결과 지난해 세계 우주경제 규모는 490조원(3680억달러)로 그중 400조원(2790억달러)이 위성 관련 산업이다.

그간 한국은 위성 제조를 중심으로 기술을 축적해 왔다. 이번 실전 성공으로 '우주로 향하는 길'을 열어낸 만큼 위성 수송 및 서비스 시장 활성화의 가능성이 새로 생겼다.

또한 발사된 누리호의 가장 큰 특징은 '구체적 임무'가 있는 실용위성이 실렸다는 점이다. 국내 발사체가 실제 손님을 받아 위성 안착 임무에 나선 것은 이번이 처음이다. 앞선 발사 때도 위성이 있긴 했지만, 실제 위성의 크기와 무게를 흉내낸 모사체(더미)가 대부분이었다. 지난해 2차 발사 때에도 △1.3톤 더미 위성과 △200㎏ 성능검증위성이 실렸다.

과기정통부와 한국항공우주연구원은 이번 누리호 3차 발사를 “발사체 본연의 역할을 수행한 첫 발사”라고 평가했다. 누리호가 위성을 예정된 지구 궤도에 정확히 올리는 수송 능력을 보유했다는 점을 국내외에서 인정받을 발판을 마련했다는 뜻이다.

이로써 한국도 우주 강국의 대열에 본격 합류할 능력을 확인했다. 미국 스페이스X의 ‘팰컨9’이나 유럽의 아리안 로켓처럼 다른 위성을 싣고 발사하는 ‘우주화물선’ 역할을 할 날이 멀지 않았다는 평가가 나오고 있다.

한편 미국과 중국, 러시아 등과 함께 우주 수송능력(실용급 위성 기준)을 갖춘 나라는 한국을 포함해 7개 국가가 전부다.