[뉴스토피아 정상원 기자]찬바람이 불어오면 양 볼이 발그스레 홍조를 띤 사람들이 늘어납니다. 생기있는 볼을 연출하기 위해 화장으로 홍조를 만드는 사람들도 있지만, 때로는 안면홍조증이 있는 사람들인 경우도 많습니다. 이들은 이로 인해 남모를 고충을 겪고 있습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 안면홍조는 반복적으로 얼굴, 목, 상체에 갑자기 열감이 느껴지면서 피부가 붉어지는 것을 말하며, 이때 발한이나 가슴 두근거림, 불쾌한 기분 등이 함께 나타날 수 있습니다. 피부가 붉어지는 것은 피부 밑 작은 혈관들의 수가 많아지거나 작은 혈관 속으로 흐르는 피의 양이 많아지기 때문입니다. 이러한 현상은 히스타민과 같이 혈관을 확장시키는 물질이 분비되거나, 피부 밑 혈관의 확장과 수축을 조절하는 자율신경이 활성화되어 나타나는 것입니다.

자율신경은 땀샘도 조절하기 때문에 자율신경이 활성화되어 나타나는 생리적인 홍조나 폐경 후 여성에서 나타나는 안면홍조는 땀을 동반하는 경우가 많습니다. 홍조가 주로 뺨을 중심으로 얼굴에 나타나는 것은 이 부분의 혈관이 비교적 굵고 피부의 표면 가까이에 있기 때문입니다.

전신성 홍반성 루푸스와 같은 질병의 증상으로 나타나는 얼굴 부위 발진은 과민반응에 의한 증상으로서, 안면홍조와 유사하게 보일 수 있으나 발생하는 원리에는 차이가 있습니다. 또한, 다한증은 땀 분비가 많지만 피부가 붉어지는 증상은 없다는 점에서 안면홍조와 구별할 수 있습니다.

당황하거나 화가 나는 상황에서 얼굴이 약간 달아오를 수 있습니다. 운동이나 사우나를 하고 나면 체온이 올라가므로 과도한 열을 발산하기 위해 혈관이 확장되면서 홍조가 발생합니다. 마찬가지로 뜨거운 음료를 마실 때에도 구강 내 혈액 온도가 올라가면서 안면홍조가 발생할 수 있습니다. 뜨거운 커피를 마실 때 나타나는 홍조도 카페인 성분보다는 뜨거운 온도 때문에 발생합니다. 이러한 안면홍조는 마치 더울 때 땀이 나는 것처럼 생리적으로 나타나는 현상이며 병적인 것이 아닙니다.

안면홍조는 폐경 후 여성이 흔히 경험하는 증상 중 하나이기도 합니다. 기존 연구에 따르면, 폐경 후 여성 세 명 중 두 명 이상이 안면홍조를 경험합니다. 폐경 1-2년 전부터 발생할 수 있으며 증상은 보통 1-2년간 지속됩니다. 복용 중인 약물에 의해서도 안면홍조가 나타날 수 있는데, 이러한 경우는 발한을 동반하지 않는 경우가 대부분이고, 안면홍조도 수분에서 수 시간 지속되는 경향이 있습니다. 원인 약물을 중단하면 안면홍조도 사라지게 됩니다. 또한 맵거나 신 음식은 안면홍조를 유발할 수 있습니다. 또한, 뜨거운 음식도 안면홍조를 유발할 수 있고 질병에 의해서도 안면홍조가 발생할 수 있습니다.

폐경 후 여성에서 나타나는 안면홍조의 경우 에스트로겐 감소로 인해 발생하기 때문에 가장 효과적인 치료 방법은 여성호르몬 치료입니다. 여성호르몬 치료는 안면홍조 뿐 아니라 안면홍조로 인한 수면장애를 호전시키며, 비뇨생식기계 기능을 개선시키고 골다공증을 예방하는 효과도 있습니다. 하지만, 여성호르몬 치료는 질 출혈과 같은 부작용이 발생할 수 있으며, 장기간의 여성호르몬 치료는 심뇌혈관 질환, 정맥 혈전 색전증, 유방암 발생의 위험을 높일 수 있다는 보고가 있습니다. 따라서, 여성호르몬 치료를 할 때에는 그 이익과 위험에 대해 의사와 먼저 충분히 상의해야 합니다.

유방암이 있었거나, 가족 중 유방암 환자가 많은 경우, 그리고 개인적인 선호도에 따라 여성호르몬 치료를 원하지 않는 경우에는 건강기능식품을 사용할 수 있습니다. 콩에는 이소플라본과 같은 식물성 에스트로겐이 많아 여성호르몬 대체 식품으로 좋습니다. 승마(블랙 코호시)는 여성호르몬 치료를 하기 어려울 때 사용해 볼 수 있지만 안면홍조 개선 효과는 개인에 따라 다를 수 있고, 여성호르몬 치료만큼 효과적이지는 않습니다.

생활습관 관리를 통해 안면홍조를 유발하는 요인을 회피하는 것은 안면홍조의 빈도를 줄일 수 있습니다. 고온의 사우나 목욕이나 맵고 뜨거운 음식의 섭취는 안면홍조를 흔히 유발하는 요인이므로 피하는 것이 좋습니다. 또한, 음주도 가급적 줄이는 것이 좋습니다. 여러 벌의 얇은 옷을 입고 벗어 쉽게 체온 조절을 할 수 있도록 하면 안면홍조를 예방하는 데 도움이 될 수 있습니다.

또한 신체적, 정신적 스트레스로 인하여 안면홍조가 유발될 수 있으므로 평소 적절한 운동을 통해 신체적 건강을 유지하고, 취미활동, 명상과 같은 방법을 통해 정신적 건강도 유지하면 안면홍조의 발생을 줄일 수 있습니다. 안면홍조 증상이 생겼을 때에는 차가운 음료를 마시거나, 냉방을 하면 안면홍조를 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.

특정한 상황에서만 안면홍조가 유발되는 경우는 생리적인 안면홍조일 가능성이 높으므로 병원을 반드시 방문할 필요는 없습니다. 또한, 폐경기를 전후로 하여 발생한 안면홍조이고 그 정도가 경미한 경우에도 병원을 방문할 필요는 없습니다.

동반 증상이 있는 경우 원인이 되는 질병이 있을 수 있으므로, 병원을 방문하는 것이 좋습니다. 특히, 갑자기 혈압이 올라가거나, 설사, 복통 등이 동반되는 경우에는 의사의 진료가 반드시 필요합니다. 피부의 염증이 동반된다면 주사(딸기코)일 가능성이 있으므로, 피부과 전문의와 상담하는 것이 좋습니다.

폐경에 따른 안면홍조로 생각되는 경우에도 일반적인 생활습관 관리로 증상에 호전이 없다면, 병원에서 적절한 진단과 치료를 통해 증상 개선에 도움을 받을 수 있습니다.