[뉴스토피아 남희영 기자]‘기억력이 떨어진다’라고 하면 오래 전 일들을 기억해 내지 못하는 것을 가장 먼저 떠올리게 되지만 초기 알츠하이머 치매 환자들은 예전에 병이 시작되기 이전에 외웠던 것들은 그대로 잘 외우고 있는 경우가 많습니다. 오히려 새로 외우는 것들이 잘 안 되기 때문에 예전 이야기들을 더 많이 하게 되는 경우도 있습니다.

질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 치매는 여러 분야의 인지 영역에서 확인되는 기능의 감퇴가 나타나 이로 인해 일상생활에 장해가 발생한 상태로 주요신경인지장애라고도 불립니다. 이때 이러한 증상은 섬망이나 다른 정신질환에 의한 증상이 아니어야 합니다. 인지란 관련된 정보를 지각하고 이해하고 기억하며 평가하는 정신적 과정을 뜻하는 말입니다.

알츠하이머 치매는 기억 장애를 호소하기 시작하면서 발견되는 경우가 많습니다. 특히 초기에는 새로운 것을 외우는 능력이 떨어지기 시작합니다. 최근에 대화한 내용을 기억하지 못하거나 물건을 둔 곳을 잊는 등의 증상이 가장 흔하게 나타납니다.

이 시기에는 환자 스스로도 자신의 증상을 인식하기도 해서 우울 증상이 같이 나타나기도 합니다. 심리적 반응 이외에도 뇌 기능의 저하로 인해 우울, 불안, 망상, 환청 등 여러 가지 정신 증상이 나타납니다. 이러한 증상을 치매의 정신행동증상이라고 합니다. 경과가 진행되면서 점점 기억력 이외의 여러 영역의 인지 기능들의 감퇴가 진행되기 시작합니다.

 

또한 정신 증상도 점점 심해져서 누가 물건을 훔쳐갔다고 하는 등의 망상이 점점 심해지고, 없는 소리를 듣게 되는 환청이나 없는 것을 보게 되는 환시 등의 증상도 나타납니다. 환자들은 이러한 증상으로 인해 많이 불안해하고 예전과 달리 욕을 하거나 육체적 공격을 하는 등의 모습을 보이기도 합니다.

과거의 행동이나 성격과 전혀 다른 모습을 보이기도 합니다. 어떤 경우는 성적인 행동을 과도하게 보이기도 하고, 식사 태도나 좋아하는 음식 등이 달라지기도 합니다. 알츠하이머 치매는 진행되는 병이기 때문에 초기와 중기에는 이러한 증상들이 점점 더 심해집니다. 하지만 말기에 도달하게 되면, 전반적인 모든 기능이 더 떨어지게 되어 주변 사람들을 어렵게 하는 정신행동 증상들은 오히려 줄어들게 됩니다. 이때는 주변의 환경을 인식하고 받아들이는 것도 거의 불가능하고, 주위의 사람들과 의미 있는 관계를 맺는 것 역시 불가능해집니다. 음식을 삼키거나 걸음을 걷는 등의 운동 능력들도 점점 떨어지게 됩니다.

알츠하이머 치매의 치료 방법은 끊임없이 연구되고 있음에도 불구하고, 알츠하이머병에서 완전한 회복을 위한 근본적인 치료는 현재까지는 불가능한 것으로 알려져 있습니다. 하지만 몇 가지 약물은 치매의 진행을 늦추는데 큰 역할을 할 수 있습니다. 진행을 늦추게 되면 말기 치매 상태로 지내는 기간을 줄일 수 있고, 환자가 조금 더 자신의 원래 모습으로 조금 더 오래 가족들과 관계를 맺으며 지낼 수 있습니다.

그렇다면 치매를 예방하기 위해서는 어떻게 해야 할까요? 먼저 1) 혈관성 위험 요인을 조절해 주세요.

고혈압, 당뇨, 심혈관 질환이나 뇌혈관 질환, 고콜레스테롤혈증, 비만 등과 같은 혈관성 위험 요인은 알츠하이머 치매의 발생 위험을 높입니다. 평상시에 주기적인 건강검진을 통해 이러한 질병의 발생을 확인하십시오. 질병이 있다면 잘 관리하는 것이 필요합니다.

2) 흡연과 음주를 삼가 주세요.

흡연과 음주는 알츠하이머 치매의 위험을 높이는 대표적인 행동들입니다. 소량의 음주는 알츠하이머병의 위험을 낮추는 것으로 알려져 있지만 과도한 음주는 오히려 치매의 위험성을 3배 이상 증가시키는 것으로 알려져 있습니다.

3) 우울증을 치료해 주세요.

우울증이 치매가 되는 것은 아닙니다. 하지만 우울증이 있을 경우 알츠하이머 치매가 오는 확률이 더 높은 것은 사실입니다. 우울증을 빨리 진단하고 잘 치료하는 것이 필요합니다. 우울증 약물은 치매를 일으키는 약물이 아닙니다.

4) 신체적 운동을 유지해 주세요.

가벼운 신체 활동만으로도 알츠하이머 치매 발생 위험을 줄일 수 있습니다. 일주일에 세 번 이상 걸으십시오.

5) 머리를 많이 사용하세요.

독서, 사회 활동, 문화 활동 등 정신적 노력이 동반되는 여러 활동들은 알츠하이머 치매에 예방 효과가 있습니다.

6) 건강한 식사를 하세요.

항산화제가 풍부하게 들어있는 지중해식 식사는 알츠하이머 치매를 예방한다고 합니다.

생선, 과일, 채소 등을 많이 섭취하세요.

* 도움이 되는 곳

우리나라는 치매국가책임제를 실시하고 있습니다. 중앙치매센터(www.nid.or.kr, 1666-0921)에서는 치매와 관련된 여러 가지 다양한 정보를 제공하고 있습니다. 또한 각 지역의 치매안심센터(ansim.nid.or.kr/main/main.aspx)를 통해서도 치매 검진, 인지재활프로그램 등 직접 서비스를 받으실 수 있습니다.