현역 최고령 배우 이순재, 별세…한국 드라마의 별이 지다

[뉴스토피아 정인옥 기자]원로 배우이자 전 국회의원 이순재가 향년 91세로 별세했다. 이순재는 25일 새벽 숨을 거뒀다. 고령에도 활발히 배우 활동을 지속해온 그는 지난해 말부터 건강상의 문제로 연극 활동을 중단하고 안정을 취했다.

이순재는 1934년 함경북도 회령에서 출생해 어린 시절을 서울에서 조부모와 함께 보냈다. 서울대 철학과를 졸업한 후 1956년 연극 집단 '떼아뜨르 리브르'에 입단하며 연기 경력을 시작했다. 1960년에는 국내 처음으로 동인제로 결성된 극단 '실험극장'을 창단해 활동했다.

1961년 KBS 개국 드라마 '나도 인간이 되련다'를 통해 TV 드라마에 출연을 시작했고, 1965년 TBC가 출범할 때 전속 탤런트가 되었다. 그는 드라마와 영화, 연극을 넘나들며 활약했다. 1991~1992년 MBC TV '사랑은 뭐길래'와 1995~1996년 KBS 2TV '목욕탕집 남자들' 등에서 국민적인 인기를 누리며 '국민 아버지'로 자리매김했다.

특히 '사랑이 뭐길래'에서 대발이 아버지 역을 소화해 시대상을 반영한 연기로 호평받았으며, 1999년 MBC 드라마 '허준'에서는 주인공 유의태 역을 맡아 강직한 스승의 모습을 보였다. 그 밖에도 사극 '상도'(2001), '이산'(2007) 등에서 무거운 역할을 연기했다.

이순재는 연기에 대한 변신에도 노력했으며, 칠순을 넘긴 시기에는 MBC 시트콤 '거침없이 하이킥'(2006~2007)에서 기존 이미지와 다른 모습을 선보였다. 2013년에는 tvN 예능 프로그램 '꽃보다 할배'에 출연해 '직진 순재'라는 별명을 얻었다.

지난해 말 '2024 KBS 연기대상'에서 KBS 2TV 드라마 '개소리'로 대상을 수상해 역대 최고령 수상자가 되었다.

영화에서는 '굿모닝 프레지던트', '그대를 사랑합니다', '로맨틱 헤븐', '대가족' 등에 출연했고, 노년에도 '세일즈맨의 죽음', '늙은 부부 이야기', '장수상회', '앙리할아버지와 나', '리어왕' 등 여러 연극 무대에 서며 '대학로의 방탄노년단'이라 불렸다. 구순이 넘은 나이에도 연기에 대한 열정을 지녔으나, 건강 악화로 '고도를 기다리며를 기다리며'에서는 중도 하차했다.

그는 가천대 연기예술학과 석좌교수를 맡으며 학생과 후배들에게 연기를 지도했다.

이순재는 1992년 민주자유당 소속으로 국회의원에 출마해 당선된 뒤 민자당 부대변인 등 국회 활동도 수행했다.

그는 제15회 부일영화상 남우주연상(1972), 제13회 백상예술대상 영화부문 최우수남우상(1973), 제39회 황금촬영상영화제 연기공로상(2019) 등을 받았다.

빈소는 아직 정해지지 않았다.