“노화, 억제될 수 있다”...인체 노화 일으키는 ‘중간노화세포’ 발견

[뉴스토피아 정대윤 기자]국내 연구팀이 노인의 장기 조직에 '중간 노화 세포(Mid-old Cells)’가 존재한다는 걸 처음으로 알아내고, 이 세포를 이를 적절히 자극하면 세포가 다시 젊어질 수 있다는 연구 결과를 내놓아 화제다.

아주대의료원 생화학교실 박태준 교수팀(이영경 연구교수·박순상 연구강사)과 병리학교실 김장희 교수팀(김영화 연구교수)은 노인 장기 조직에 ‘중간노화세포’란 새로운 개념의 세포가 존재한다는 것을 세계 최초로 발견했다고 밝혔다.

연구팀은 이번 연구결과를 11월 국제 학술지 Nature Communications 온라인판에 ‘Mid-old Cells are A Potential Target for Anti-aging Interventions in the Elderly(중간노화세포 제어를 통한 노화 억제 전략)’란 제목으로 발표했다.

중간 노화 세포는 세포 노화의 여러 진행 단계 중 젊은 세포와 완전 노화 세포의 중간 단계에 있는 세포를 의미한다. 아주대의료원 연구팀의 분석 결과 이런 중간노화세포는 완전노화세포보다 노인 조직의 만성적인 염증과 장기 내 표피세포 기능 저하에 더 큰 영향을 미치는 것으로 나타났다. 중간노화세포의 축적이 노인의 장기 기능 장애와 직결된다는 것.

특히나 중간노화세포에 적절한 자극을 주면, 다시 젊은세포와 비슷한 기능으로 회복할 수 있음을 세포 및 노화된 마우스를 이용해 규명한 점이 눈에 띈다. 즉 노인들도 세포에 적절한 자극을 주었을 경우 다시 기능을 회복할 수 있다는 가능성을 제시한 것이다.

그동안 항노화 치료 전략은 완전 노화 세포를 인위적으로 없애려는 시도였다. 하지만 노화 세포 제거 과정 중 오히려 염증이 유발되고, 약물 자체가 젊은 세포에도 독성을 가질 때가 많아 실제 상용화에 많은 어려움이 있었다.

반면 중간노화세포의 경우 외부 성장인자 등에 대한 반응성이 남아 있어 젊은세포-유래인자(Juvenile-associated secretory phenotypes, JASPs)에 지속적으로 노출 시 세포 기능이 회복 가능하다는 것을 밝혀냈다. 박태준 교수는 “인체 노화 분야에서 아직까지 밝혀지지 않았던 노인 장기 기능 저하 원인과 치료 가능성을 상당 부분 밝힐 수 있게 된 데에 의의가 있다”고 설명했다.

김장희 교수는 “항노화 치료 전략에 있어서 ‘중간 노화 세포의 기능 회복’이란 새로운 항노화 치료 패러다임을 열어 새로운 발전을 가져오는 계기가 되길 기대한다”고 했다.

이번 연구 성과는 한국연구재단 바이오의료기술개발사업 노화제어 원천기술개발 및 교육부 중점연구소사업 등의 지원으로 수행됐다.